Odporność stali nierdzewnej na rdzewienie jest zasługą przede wszystkim metalu stopowego, wchodzącego w skład stali nierdzewnych, jakim jest chrom (Cr). Chrom tworzy na powierzchni stali tlenek chromu. Dzięki temu przyczynia się do tego, że stal w kontakcie z wodą lub wilgotnym powietrzem nie rdzewieje. Już niewielka zawartość Cr (od 10,5%) inicjuje reakcję pasywacji powierzchni stali. Jeżeli jednak warstwa tlenku chromu ulegnie zniszczeniu w sposób mechaniczny lub chemiczny, stal traci w tym miejscu swą odporność na atak korozji. Warstwa ta odtwarza się jednak sama pod warunkiem dostępu tlenu z otoczenia.
Wyższa zawartość chromu w stali daje lepszą odporność na korozję. Odporność ta ulega dodatkowo podwyższeniu po dodaniu molibdenu.
